Octant

L’octant est un outil inventé vers 1730 pour faciliter la navigation au large des côtes. Populaire chez les marins de la deuxième partie du 18ᵉ siècle, l’octant leur permet de mesurer leur position en mer quand il n’y a plus d’horizon en vue et qu’ils n’ont que les astres pour se repérer. Cet instrument est fabriqué par Charles Augustus Schmalcalder, un artisan connu de Londres, spécialisé dans la confection d’outils d’orientation et de précision. 

L’octant est fait d’un cadre en bois, de la forme d’un quartier de cercle, sur lequel des degrés sont écrits. Son mécanisme est composé de deux miroirs et d’une aiguille mobile. Pour déterminer leur position et confirmer leur route, les marins placent l’octant devant leur visage, prennent un astre comme point de référence, recueillent des données et terminent par certains calculs mathématiques. 

Le sextant, un outil plus précis encore, détrône l’octant dès la fin du 18ᵉ siècle. Il est lui aussi un outil pour faciliter la navigation au large des côtes, comme la boussole et la lunette d’approche.