Paraffine

La paraffine est une cire blanche ou transparente issue du raffinage ou de la distillation du pétrole. Créée en 1830 par le chimiste allemand Carl Ludwig von Reichenbach, elle est commercialisée à partir de 1867, dans le sillage du développement de l’industrie pétrolière. Produite par la compagnie américaine Esso (Standard Oil Company), la marque Parowax domine le marché nord-américain pendant presque tout le 20ᵉ siècle. 

Facilement malléable à la chaleur, lubrifiante et résistante à l’eau, la paraffine remplit différentes fonctions dans l’économie domestique, pour la lessive et le repassage des vêtements ou le plumage de la volaille. Son principal usage consiste cependant à sceller les pots de conserves. Versée chaude par-dessus la confiture ou la gelée, la paraffine coupe le contact avec l’air et empêche la fermentation ou la moisissure des aliments dans les bocaux. La paraffine sert aussi à la fabrication des chandelles, du papier ciré, des cosmétiques et à divers usages mécaniques et artistiques. 

Puisqu’elle ne dégage ni odeur désagréable ni résidu de combustion, la paraffine a rapidement remplacé le suif dans la fabrication des chandelles.